Un atto di vetro: riempire e riutilizzare più e più volte

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Nota dell'editore: Questa è la seconda di una serie in due parti sul riciclaggio e il riutilizzo dei contenitori di vetro. La prima parte può esseretrovato qui.

Il vetro non solo è riciclabile all’infinito, ma è stato a lungo considerato riutilizzabile all’infinito: per decenni, i consumatori hanno restituito bottiglie usate di bibite, birra, acqua e latte per riutilizzarle.

Le bottiglie tornavano ai caseifici e ai produttori di bevande, che sterilizzavano e riempivano nuovamente i contenitori, un ciclo che poteva continuare finché una bottiglia rimaneva intatta.

Ma dopo la seconda guerra mondiale, le bottiglie di vetro riutilizzabili iniziarono a perdere favore. Le lattine di acciaio monouso sono diventate più popolari per la birra e la soda, mentre i cartoni di carta per il latte. Alla fine l'acciaio fu sostituito da alluminio e plastica, e nel 1998 le bevande analcoliche furono vendute quasi esclusivamente in alluminio e plastica mentre la birra venne venduta in bottiglie di alluminio o di vetro non ricaricabili.

Dall’inizio degli anni ’70, le “fatture della bottiglia” hanno aggiunto una tassa da 5 a 15 centesimi, o deposito, al costo delle bevande vendute in bottiglia, che viene rimborsata quando il consumatore restituisce la bottiglia. Non sorprende che i tassi di riciclo del vetro siano molto più alti – 60%, secondo il Container Recycling Institute – nei 10 stati con fatture per le bottiglie (California, Connecticut, Hawaii, Iowa, Maine, Massachusetts, Michigan, New York, Oregon e Vermont).

Il vetro per alimenti e bevande che può essere riciclato sul marciapiede è chiamato vetro soda-calcico-silice, o semplicemente vetro soda-calcico, per le tre materie prime utilizzate per realizzarlo: carbonato di sodio, calcare e sabbia silicea, che possono essere tutte reperite negli Stati Uniti

La sabbia silicea si scioglie nel vetro ad alte temperature (oltre 3.000 gradi F), quindi ha bisogno di carbonato di sodio per ridurre la temperatura di fusione. Il calcare rende il vetro fuso più facile da maneggiare e modellare e produce prodotti in vetro duri e durevoli.

Il carbonato di sodio (carbonato di sodio) proviene dal trona, un minerale che si trova principalmente nel bacino del Green River nel Wyoming. Oltre agli imballaggi in vetro, ai vetri automobilistici e alle finestre, il carbonato di sodio viene utilizzato nel bicarbonato di sodio e nei detersivi secchi, negli isolamenti in fibra di vetro, negli addolcitori d'acqua, nei depuratori d'aria industriali e durante la produzione di articoli come dolcificanti e articoli di carta.

La calce (ossido di calcio) viene estratta da numerose cave di calcare negli Stati Uniti e viene utilizzata anche in materiali da costruzione e applicazioni edili.

La sabbia silicea (biossido di silicio) è essenzialmente quarzo puro macinato, estratto principalmente in Minnesota, Illinois, Iowa e Wisconsin. La sabbia silicea viene utilizzata anche in vernici, ceramiche, abrasivi industriali, trappole di sabbia per campi da golf e durante il processo di fratturazione idraulica (“fracking”) per estrarre petrolio e gas naturale dalle formazioni di scisto. Sebbene anche la sabbia sulle spiagge dei Grandi Laghi sia composta principalmente da quarzo, contiene rocce triturate, minerali e conchiglie che la rendono inadatta alla produzione del vetro.

Vari ossidi danno luogo a vetri di diversi colori: cromo (verde smeraldo), cobalto (blu), solfuro di cadmio (giallo), nichel (viola), selenio (rosso), manganese (viola), ferro (marroni) e persino uranio (giallo). -verde, che brilla sotto una luce nera e può essere radioattivo!).

Dopo essere stato selezionato per colore, il vetro riciclabile viene frantumato in pezzi delle dimensioni di un ciottolo chiamati rottami di vetro e venduti ai produttori di vetro, che lo combinano con queste materie prime per la produzione del vetro per produrre nuovo vetro.

La soda, la calce e la sabbia silicea costituiscono anche altri tipi di vetro, come quello utilizzato per realizzare bicchieri, vetri per finestre e cornici, vetri per automobili, lampadine, porte per docce, teglie e persino opere d'arte in vetro.

Questi altri tipi di vetro hanno spesso rapporti diversi tra gli ingredienti, possono avere ingredienti aggiuntivi (come il borosilicato nelle pentole in vetro e nei misurini) e sono sottoposti a processi di produzione speciali per produrre qualità specifiche come la resistenza al calore elevato, all'alta pressione o ai cambiamenti estremi di temperatura o la capacità frantumarsi in modo sicuro e uniforme.