'Rughe nello spazio

L'antica stella Earendel è più del doppio più calda del Sole e circa un milione di volte più luminosa, suggeriscono le nuove osservazioni del telescopio spaziale James Webb.

Nel marzo 2022, il telescopio spaziale Hubble ha rilevato la stella più distante mai vista nel cosmo.

Ora, il James Webb Space Telescope (JWST) ha catturato uno sguardo ancora più dettagliato di questo antico corpo celeste, rivelando che si tratta di una massiccia stella di tipo B, più del doppio più calda del Sole e circa un milione di volte più luminosa. La stella è conosciuta come WHL0137-LS – soprannominata Earendel – e risiede nella galassia Sunrise Arc. La luce che rileviamo ora da Earendel ha iniziato il suo viaggio dalla stella 12,9 miliardi di anni fa, il che significa che la stella ha iniziato a emettere i suoi raggi meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang, secondo il sito gemello di Live Science Space.com. Poiché da allora ogni punto dell’universo conosciuto si è espanso come un pallone cosmico, Earendel si trova ora a 28 miliardi di anni luce dalla Terra.

I telescopi sono stati in grado di rilevare questa stella estremamente distante grazie alla sua posizione dietro "una ruga nello spazio-tempo" creata da un enorme ammasso di galassie che piega e amplifica la luce di Earendel attraverso un fenomeno chiamato lente gravitazionale, secondo una dichiarazione della NASA.

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"L'ammasso di galassie, situato tra noi ed Earendel, è così massiccio da deformare il tessuto dello spazio stesso, producendo un effetto di ingrandimento, consentendo agli astronomi di guardare attraverso l'ammasso come una lente d'ingrandimento", si legge nella dichiarazione.

Scrutando attraverso questa lente gravitazionale, gli scienziati hanno catturato i raggi cremisi che brillano al largo di Earendel, così come un caleidoscopio di ammassi stellari nell'Arco del Sole. I piccoli punti su entrambi i lati di Earendel sono due immagini di un altro antico ammasso stellare che si stima abbia almeno 10 milioni di anni, che "ci mostra come avrebbero potuto apparire gli ammassi globulari nella nostra Via Lattea quando si formarono 13 miliardi di anni fa, "si legge nel comunicato. L’immagine ha anche rivelato quella che potrebbe essere una stella compagna cosmica più fredda e rossa che orbita attorno a Earendel.

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Lo specchio primario del JWST ha una potenza di raccolta della luce sei volte superiore a quella del telescopio Hubble, il che gli consente di catturare lunghezze d'onda della luce più lunghe e più fioche. Come risultato di questa tecnologia, JWST ha contribuito a fare innumerevoli scoperte sul nostro universo durante il suo primo anno di attività: dalla “galassia fantasma” a spirale a 32 milioni di anni luce dalla Terra alle tracce evidenti di molecole a base di carbonio nella nebulosa di Orione. Gli scienziati hanno rilevato anche altre stelle distanti nell'universo, ma Earendel rimane la stella più lontana mai registrata.

"Le scoperte hanno aperto un nuovo regno dell'universo alla fisica stellare e nuovi argomenti per gli scienziati che studiano l'universo primordiale, dove una volta le galassie erano i più piccoli oggetti cosmici rilevabili", si legge nella dichiarazione. "Il gruppo di ricerca nutre una cauta speranza che questo possa essere un passo verso l'eventuale rilevamento di una stella della primissima generazione, composta solo dalle materie prime dell'universo create nel big bang: idrogeno ed elio".

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Kiley Price è uno scrittore dello staff di WordsSideKick.com con sede a New York City. Il suo lavoro è apparso su National Geographic, Slate, Mongabay e altri. Ha conseguito una laurea presso la Wake Forest University, dove ha studiato biologia e giornalismo, e sta conseguendo un master presso il Science, Health and Environmental Reporting Program della New York University.

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